杜威拒绝接受传统美学表现论，反对在主体精神世界中寻求审美与艺术表现的奥秘，而是把视线转向现实的自然与人之生活，从作为“活的生物”的人与自然的长期的、动态的相互作用出发，提出生存论路向的美学表现观。杜威强调艺术表现首先是人在环境之中的一种行动，是对情境的积极回应，是当下的感觉激发了来自先前经验的态度与意义、新旧相互作用后产生的应变量。作为表现行动的结果，是借助媒介创造了一个新的经验，使得那些原先沉默的、未成熟发展的对象的意义得到了澄清与浓缩。杜威艺术表现观以行动中心论取代了流行的表现主义美学的情感中心论。审美情感不是先行存在的某种神秘实体，而是由情境所暗示，由行动而生出，由天然情感经变化而成。杜威更从社会心理学层面，揭示出表现打破了将人与人隔开的障碍，是一种积极的、建构性的社会文化改造力量。